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漢方薬の処方は、患者の「証」を考慮して行われるので、「証」を理解することが大切である。「証」は漢方医学的診断の根拠となる概念であり、「証」に従って漢方薬の選択がなされる。「証」とは、患者が現時点で呈している病状を、陰陽・虚実・気血水などの漢方医学のカテゴリーで総合的にとらえた診断であり、治療の指示であると定義されている。従って、漢方医学の診断は、病態の把握と治療薬（方剤）が連結しているという特徴がある。（図）
病気の進展を考える上で、六病位（ステージ分類）が用いられる。また、病気の原因を考える上で、「五臓六腑」という考えも用いられる。すなわち漢方医学では、疾患を、西洋医学の一病一因論ではなく、個体全体からみる考え方（心身一如）をする。
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生体は、疾患に対して、これを修復するために様々な反応を示す。漢方では、「陰陽」、「虚実」、「表裏」、「寒熱」という基準（八綱弁証）を用いて、「証」を表し、漢方薬を選択する。
下図に、「陰陽」、「虚実」、「寒熱」の組み合わせによる「証」と漢方薬の選択例を示す。それぞれの薬剤は、原点（中庸、正常状態）に向かってのベクトル（方位）を持っている。ある「証」に対して、薬剤のもつベクトルを理解することが重要である。いま、高齢で肝硬変の患者Ａ（右図、陽虚証、青●）に小柴胡湯を投与すると悪化（青矢印） するので、この場合は、補中益気湯を用いる。
さらに、病態把握法として、次の方法も使用される。
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風邪に用いられる漢方は、主として発汗剤と清熱剤である。対症療法（標治）であり、「証」の診断には、丁寧な観察と修練が必要である。
表寒証：ぞくぞくする悪寒。 表熱証：熱感や赤い顔あるいは咽頭の発赤。
半表半裏の熱証：口苦や咳嗽、胸脇苦満。 裏熱証：腹満や便秘あるいは下痢
裏寒証：全身倦怠や下痢。
葛根湯（カッコントウ）には、葛根（解熱）、麻黄（発汗、鎮咳）、生姜、大棗、桂皮（発汗）、芍薬（鎮痙、鎮痛）、甘草（急迫症状を和らげる）が含まれている。表寒証の薬剤の中からどれを選ぶかは、実虚などの証で決める。
小柴胡湯（ショウサイコトウ）には、柴胡（内臓の熱を取る）、黄芩（おうごん）、半夏、生姜、人参、大棗、甘草が含まれている。生姜、大棗、甘草のセットは、胃薬である。
麻杏甘石湯（マキョウカンセキトウ）には、麻黄（気管支拡張）、杏仁（咳止め）、甘草、石膏（解熱）が含まれている。
麻黄附子細辛湯（マオウブシサイシントウ）には、麻黄、附子（新陳代謝を賦活）、細辛（体を温める）が含まれている。
これらの薬剤の持つベクトルにより、病態を正常状態（中庸）持って行くのがねらいである（図）。
薬剤の成分から判断すると、かなり合理的に処方が行われているのが理解できる。
しかし、西洋医学の風邪薬に対する解熱剤、抗ヒスタミン、抗生物質のようなピンポイント治療とは異なる。
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